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estudo realizado pelos pesquisadores da Universidade Estadual do Oregon revelou que as baleias-cinzentas tiveram uma redução de mais de 13% em seu tamanho nos últimos 25 anos. Essa diminuição no tamanho das baleias pode ter consequências para a saúde e sucesso reprodutivo dos indivíduos afetados e preocupa pelo estado da cadeia alimentar da qual a espécie faz parte. A mudança também pode indicar que a população está começando a diminuir ou não está saudável. As baleias são consideradas sentinelas do ecossistema e, se elas não estão bem, isso pode dizer muito sobre o próprio ambiente.

    O estudo analisou um pequeno subconjunto de cerca de 200 baleias-cinzentas que compõe um grupo maior de animais no Oceano Pacífico Norte Oriental, com cerca de 14.500 integrantes. Os pesquisadores utilizaram drones para medir o tamanho das baleias desde 2016 e conseguiram determinar que uma baleia-cinzenta adulta nascida em 2020 deve atingir um tamanho corporal 1,65 metros menor do que uma nascida antes de 2000.

    As consequências mais preocupantes da redução de tamanho são com relação à reprodução da espécie. Com o tamanho reduzido, há a preocupação de as baleias não serem capazes de ter energia o suficiente para se reproduzirem. Outro ponto que chama a atenção dos pesquisadores são as cicatrizes nas baleias por conta de colisões com barcos e emaranhamento com equipamentos de pesca. Com o menor tamanho corporal, as reservas de energia tendem a ser mais baixas, o que pode tornar as baleias menos resistentes a ferimentos.

    O estudo também analisou os padrões do oceano que regulam a disponibilidade de alimentos para as baleias-cinzentas na costa do Pacífico. Foram rastreados os chamados ciclos de ressurgência e relaxamento. A ressurgência faz com que os nutrientes de regiões mais profundas do oceano emerjam para regiões mais rasas. Já no período de relaxamento, os nutrientes permanecem nas regiões mais rasas, onde a luz permite o crescimento de plâncton e outros organismos, incluindo as presas das baleias-cinzentas. Sem um equilíbrio entre ressurgência e relaxamento, o ecossistema pode não ser capaz de produzir presas suficientes para suportar o grande tamanho dessas baleias.

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